Вход в пещеру был обнаружен 14 июля 1961 года юным жителем Нового Афона Гиви Смыр, который без специального снаряжения на обычной веревке спустился на ее дно.
«Я был совсем молодой, всего 16 лет, часто уходил в лес, в горы, так и получилось, что я стал одним из участников открытия Новоафонской пещеры. Я был очень настойчивым и оказался в числе штурмовой группы. В то время спуститься на глубину более двухсот метров было большой проблемой. Сегодня это позволяет техническое оснащение, спусковые устройства», – рассказал корреспонденту «Апсныпресс» первооткрыватель и директор Новоафонской пещеры Гиви Смыр.
После того как Смыр рассказал о своей находке спелеологам, в августе того же года туда отправилась штурмовая группа в составе четырех человек: Зураб Тинтилозов, Арсен Окроджанишвили, Борис Гергедава и сам Гиви Смыр. За этой экспедицией последовали многие другие, была составлена карта пещеры.
Строительство одного из крупнейших на тот момент туристических комплексов на Черном море началось в 1967 году.
«В 1965 году мы снимали фильм о пещере, который совпал с очень интересным фактом. За несколько лет до этого Первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев был с официальным визитом в Америке, где он посетил Карлсбадскую пещеру и был поражен ее объемами. И тогда Хрущев дал указание найти подобную пещеру в СССР. Наша пещера оказалась одной из лучших. Перед ее открытием проводились большие работы, был снят фильм «49 часов под землей». Мы должны были отснять пещеру изнутри, потом показать это ЦК КП Грузии, потом ЦК КПСС для того, чтобы утвердить. И мы это сделали. Я лично прожил 15 дней в пещере, не выходя на поверхность. Все это утвердили, и начались работы по благоустройству. Работа была проведена колоссальная», – поделился воспоминаниями Смыр.
Гиви Смыр отметил, что пещеру нельзя использовать только как туристический объект, необходимо проводить больше научной деятельности.
«Нам нужны интересные экспедиции. Я всю жизнь занимаюсь пещерами и знаю места, которые надо изучать. Надо открывать новые пространства, на это есть возможность и нужно работать в этой области», – считает спелеолог. Он отметил, что научные работы ведутся, но в незначительных объемах и в основном иностранными специалистами. Для осуществления научных проектов абхазскими учеными необходима государственная поддержка.
Сегодня Новоафонская пещера – одна из визитных карточек Абхазии, ежегодно ее посещают сотни тысяч людей. Наибольшее количество экскурсантов было принято в 1986 году – около 800 тысяч человек. А в послевоенный период рекордным годом стал 2007, когда пещеру посетило 295 тысяч человек. В этом году только за июнь количество экскурсантов около 50 тысяч человек.
«В советское время у нас побывали практически все президенты дружественных стран, космонавты, видные деятели науки и искусства. И сегодня многие высокопоставленные гости, приезжающие в Абхазию посещают пещеру», – отметила главный менеджер Новоафонской пещеры Эсма Гарцкия.
Сегодня в пещере для экскурсий функционируют 6 из 11 залов, протяженность маршрута 1400 метров.
«Не следует забывать, что пещера – это закрытая подземная полость, которая может принять ограниченное количество экскурсантов. Одновременно под землей могут находиться не более 500 человек», – подчеркнула Гарцкия. А в день количество экскурсантов не может превысить – 3500.